كان لدى هنري فورد شركتان ناشئتان فاشلتان في مجال السيارات قبل أن تنجح شركة Ford Motor Co. . وفي إحدى ليالي النصر من عام 1903، وقف في ساحة السكك الحديدية بمصنعه ليشاهد سياراته الأولى وهي محملة في القطار. وثم ظهر ساعي عبر المسارات، وكان محام من نيويورك يدعى جورج سلدن، وقد سجل براءة اختراع لفكرة السيارة في سبعينيات القرن التاسع عشر، وطالب فورد بمنحه جزءًا من أرباحه التي حصل عليها بشق الأنفس أو إغلاق أعماله غير القانونية.
متصيد براءات الاختراع
يضمن مكتب براءات الاختراع الأمريكي أنه إذا قام مخترع عبقري ببناء شيء جديد تماماً، فلن يتمكن أحد من اختراع مماثل، ثم إجراء هندسة عكسية له، ومن ثم تصنيعه وبيعه. من الواضح أن تطبيق ذلك يمكن أن يكون مشكلة.
لكن هنالك ما يعرف بمتصيد براءات الاختراع، هو مصطلح حديث يشير إلى شخص، يسجل براءات اختراع لأشياء لم يخترعها، ويأمل في الحصول على تعويضات من بعض الأعمال المستقبلية. لكن هذا لا ينطبق على جورج سلدن، الذي حاول بالفعل اختراع سيارة.
خلال سبعينيات القرن التاسع عشر، كان المحامي المقيم في روتشستر مفتوناً بفكرة عربة بلا أحصنة تعمل بمحرك احتراق داخلي. وجرب محركاً بدائياً ثنائي الشوط، لكنه لم يتمكن من تشغيله أبداً.
لمحة عن إختراع السيارة
أول سيارة مزودة بمحرك بخاري كانت عبارة عن شاحنة ضخمة ذات ثلاث عجلات تم تصنيعها في فرنسا عام 1769. وكانت أول نسخة تعمل بالاحتراق الداخلي تعمل بمساحيق قابلة للاشتعال وتم تصنيعها في سويسرا عام 1807.
وبحلول عام 1832، كان المخترعون يبيعون سيارات كهربائية بدائية. وعرف العديد من المخترعين أن البنزين سيكون مصدراً ممتازاً للوقود، لكن اختراع المكربن هو الذي سمح أخيراً لكارل بنز ببناء أول محرك يعمل بالوقود في عام 1878، وتم تسجيل براءة اختراعه في عام 1879. ووضع هذا المحرك على عربة ذات ثلاث عجلات وحصل على براءة اختراع أول سيارة تعمل بالوقود في أوروبا في عام 1886.
براءة اختراع غامضة
لذا لم يكن سلدن هو الوحيد الذي قام بتجربة محرك احتراق داخلي يعمل بالبنزين في سبعينيات القرن التاسع عشر. لكن ما جعله فريداً، هو أنه قام بإعداد براءة اختراع غامضة لمثل هذا المحرك على عربة بدون أحصنة، وأرسلها إلى مكتب براءات الاختراع الأمريكي في عام 1879.
وكان المحامي يعرف أن الحد الأقصى للوقت الذي يمكنه فيه تعديل براءة اختراعه قبل الانتهاء منها هو 17 سنة. لذلك أمضى السنوات الـ 16 التالية في بعض الأحيان في محاولة تغيير حرف "و" أو "ال" وانتظار أن يخترع شخص ما سيارة بالفعل.
وفي 5 نوفمبر 1895، حصل على براءة الاختراع الأمريكية رقم 549160 لفكرة السيارة التي تعمل بالوقود. وكانت المشكلة الوحيدة هي أنه كان مفلساً جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من مقاضاة أي من الشركات الناشئة التي قامت بالفعل بتجربة السيارات المبكرة.
مطاردة رجال الأعمال
كان ويليام ويتني من عائلة عريقة ثرية، وخدم في جروفر كليفلاند في العاصمة. وبحلول تسعينيات القرن التاسع عشر كان يفكر في الاستثمار في شركة سيارات، وكان يدرك أن ذلك عمل شاق.
وعندما أدرك ويتني أن أحد المحامين قد حصل على براءة اختراع للسيارة، لمعت علامات الدولار في عينيه. وفي عام 1899، قدم عرضاً لم يستطع سلدن رفضه، وهو 10000 دولار و5% من أي عائدات براءات اختراع يمكنهم تحصيلها. وهذا يعادل حوالي 380 ألف دولار اليوم.
وطارد محامو ويتني رجال الأعمال الذين كانوا يحاولون إطلاق أولى شركات السيارات. وقد رضخت هذه الشركات لمطالبه واحدة تلو الأخرى.
وكانت أكبر شركة في ذلك الوقت هي شركة Winton Motor Carriage Company الموجودة في كليفلاند، أوهايو. وحارب ألكسندر وينتون في القانون سلدن وويتني لمدة عامين، حتى كادت الرسوم القانونية أن تؤدي إلى إفلاسه.
ثم انضم إلى التحالف المتنامي الذي كان يسمى "رابطة صانعي السيارات المرخصة" ويتني. كل واحدة من شركات صناعة السيارات هذه دفعت لويتني جيداً مقابل كل مركبة تصنعها. وكان عليهم أيضًا تثبيت لوحة نحاسية مقاس 3 بوصات تحمل شعار الجمعية، وخطوط عريضة لبراءة اختراع التي حصل سلدن في عام 1879، حتى يتمكن وكلاء ويتني من رؤية أن السيارة ممتثلة. وأصبح شراء سيارة غير مرخصة يعني كأنك تشتري دعوى قضائية.
رد فعل هنري فورد
كان رد فعل هنري فورد سريعًا ومقتضبًا. وعد بأن شركة فورد موتور سوف تحمي المشترين من القمع أو المنافسة غير العادلة. وأشار أنه لن يدفع أي أموال غير مشروعة لويتني. وبذلك، حولت الدعوى القضائية هنري فورد إلى اسم مألوف، لأنه رجل الأعمال الوحيد الذي يقف في وجه اتحاد بقيمة 700 مليون دولار يضم تقريباً كل صانعي السيارات الآخرين.
وادعى فورد أن سلدن انتظر طويلاً لوضع اللمسات الأخيرة على براءة اختراعه. وصلت القضية أخيراً إلى المحكمة في عام 1909. وخلص القاضي، تشارلز ميريل هوغ، إلى أن جورج سلدن لم يقم بشيء غير قانوني، وحقوقه مشروعة.
لكن هنري فورد بذل قصارى جهده وقرر أن يقاتل حتى النهاية. وكان الجمهور إلى جانب فورد إلى حد كبير. ففي سبعينيات القرن التاسع عشر، كان مفهوم محرك الاحتراق الداخلي الذي يعمل بالبنزين جديداً. وبدت فكرة استخدام واحد لتشغيل السيارة بمثابة ابتكار كاف للحصول على براءة اختراع. بحلول تاريخ براءة الاختراع في عام 1895، والاستئناف القضائي لهنري فورد في عام 1911، أدرك معظم المشترين والقضاة أن هناك الكثير من الفروق الدقيقة بين مختلف السيارات التي تعمل بالغاز بحيث لا يمكن لبراءة اختراع واحدة أن تغطيها جميعاً.
وترأس القاضي والتر تشادويك نويز استئناف فورد في عام 1911. وقال أن أي محرك بنزين قديم يعمل على تشغيل عربة بدون أحصنة لم يكن ابتكاراً جديداً بما يكفي في عام 1895 ليكون مؤهلاً للحصول على براءة اختراع.
كذلك، قام محامو فورد بفحص براءة الاختراع الغامضة، بحثاً عن بعض التفاصيل المحددة التي لم تعد قابلة للتطبيق. ووجدوها. فعلى الرغم من أن سلدن قد كتب وصفه لسيارة مزودة بمحرك غاز ليكون غامضاً ومقاوماً للمستقبل قدر الإمكان، إلا أنه أشار إلى محرك الاحتراق الداخلي باعتباره محركاً ثنائي الأشواط.
ويعرف سائقو السيارات أنه على الرغم من أن المحركات البدائية ثنائية الأشواط بسيطة وتتمتع بقوة كبيرة بالنسبة لحجمها، إلا أن كل مركبة حديثة تقريباً هي محركات رباعية الأشواط. وكان هذا الابتكار في بداياته عندما كان سلدن يقدم براءة اختراعه، لذلك لم يفكر في إدراجها. وكان الفارق كافياً ليحكم نويز لصالح هنري فورد.
انهيار ويتني
بدون براءة اختراع لدعم ادعاء ويتني، انهارت رابطة صانعي السيارات المرخصة على الفور. وأصبح هنري رجل الأعمال الوحيد الذي يقف في وجه المال الجشع. وبحلول عام 1914، كانت تسع من كل 10 سيارات على هذا الكوكب من طراز فورد.
اقرأ أيضًا: ما هي قصة الشرطة السرية التي حكم بها فورد عمال شركته؟
